「透明マント」を応用、存在しないものを見せるメタマテリアル技術

負の屈折率を持つメタマテリアルにより、光を対象物に届かないようにする（＝対象物を見えないようにする）技術が実証されたのは2006年のこと。残念ながらまだ透明マントの実用化には辿り着いていませんが、魔法と区別がつかない研究は今も続いています。お馴染みNew Scientistに掲載されているのは、香港科学技術大学 Che Ting Chan教授らの研究。同じメタ物質を使い、あるものを別のものに見せる、いわば変身マント技術です。

理屈はシンプル。光を折り曲げて対象物を避けるようにすれば、対象物は見えなくなる。反対に、なにもないところで光をスプーンに当たったのと同じように折り曲げれば、そこにスプーンがあるかのように見せることができる。さらに光が本物のスプーンに当たって曲がっても、それを相殺するように再び折り曲げれば、なにもないように見える。これが基本的な考えです。そしてこれらの手法を組み合わせれば、光をカップに当て、折れ曲がったところを相殺して、さらにスプーンがあるように折り曲げる、ということが可能になります。

さらに面白い応用は、メタマテリアルを用いて不透明な物質が光を通すかのように見せる手法。「壁にとりつければ反対側が見通せる「穴」になるデバイス」という例が挙げられています。

カップが一瞬でスプーンになる脅威の動画は続きに......は残念ながらなく、今のところはあくまで理論段階。曲げる光の波長以下の加工精度が要求されることから、光を都合よく折り曲げ、しかも互いに干渉しないメタ物質を作るのはいまだ難しいというまっとうなオチで終わっています。それでも第四次非核大戦後、2030年くらいになれば実用化しているのではと夢を抱きたくなる話です。